بينما كان فريق الشرق الأوسط للرئيس الأمريكي جو بايدن يركز على تطبيع العلاقات السعودية الإسرائيلية، قدمت الصين أهم تطور إقليمي منذ اتفاقات إبراهيم: صفقة لإنهاء سبع سنوات من القطيعة السعودية الإيرانية. إن اتفاقية التطبيع التي وقعتها الرياض وطهران جديرة بالملاحظة ليس فقط بسبب تداعياتها الإيجابية المحتملة في المنطقة – من لبنان وسوريا إلى العراق واليمن – ولكن أيضًا بسبب الدور الريادي للصين وغياب الولايات المتحدة في المنطقة. الدبلوماسية التي أدت إلى ذلك.

لطالما خشيت واشنطن من تنامي النفوذ الصيني في الشرق الأوسط، متخيلة أن الانسحاب العسكري الأمريكي من شأنه أن يخلق فراغات جيوسياسية ستملأها الصين. لكن الفراغ ذي الصلة لم يكن فراغًا عسكريًا، أوجده انسحاب القوات الأمريكية. كان الفراغ الدبلوماسي الذي خلفته السياسة الخارجية هو الذي جعل الدبلوماسية في كثير من الأحيان فكرة لاحقة.

الصفقة تمثل مكسبا لبكين. من خلال التوسط في خفض التصعيد بين عدوين لدودين وكبار منتجي النفط الإقليميين، ساعدت في تأمين إمدادات الطاقة التي تحتاجها وصقل أوراق اعتمادها كوسيط موثوق به في منطقة مثقلة بالصراعات، وهو أمر لا تستطيع واشنطن فعله. كان النجاح الصيني ممكنًا إلى حد كبير بسبب العثرات الاستراتيجية الأمريكية: فقد ساعدت سياسة الهزيمة الذاتية التي اقترنت الضغط على إيران بالتوسل إلى المملكة العربية السعودية الصين على الظهور كواحدة من عدد قليل من القوى الكبرى التي تتمتع بنفوذ وثقة مع كلتا هاتين الدولتين.

ومع ذلك، تستحق واشنطن بعض الثناء على الاتفاقية – إن لم يكن نوع الائتمان الذي تريد المطالبة به. وبطرق غير مقصودة، أدى نهجها المتضارب في المنطقة إلى تحوّل المملكة العربية السعودية من المواجهة إلى الدبلوماسية مع إيران، وبالتالي فتح الطريق أمام الوساطة الصينية. طالما أن شركاء الولايات المتحدة مثل المملكة العربية السعودية يعتقدون أن لديهم تفويضًا مطلقًا من واشنطن، فإنهم لا يهتمون كثيرًا بالدبلوماسية الإقليمية. بمجرد أن اعتقدت الرياض أن التفويض المطلق قد تم سحبه، أصبحت الدبلوماسية خيارهم الأفضل.

يمكن أن تُعزى التحولات في نهج المملكة العربية السعودية تجاه إيران إلى حدثين. أولاً، واجهت المملكة العربية السعودية لحظة الحقيقة في سبتمبر 2019، عندما دمر هجوم بطائرة بدون طيار وصاروخ شنه المتمردون الحوثيون المدعومون من إيران في اليمن منشآت النفط السعودية في بقيق وخريص. كان الهجوم محاولة واضحة لفرض تكاليف على السعودية لدعمها عقوبات “الضغط الأقصى” التي تفرضها واشنطن على إيران. توقع السعوديون أن تقوم الولايات المتحدة بضرب إيران انتقاما، بالنظر إلى السياسة الأمريكية طويلة الأمد المتمثلة في استخدام القوة العسكرية للدفاع عن موارد النفط في الشرق الأوسط، والتي تعود إلى فترة رئاسة جيمي كارتر. لكن الرئيس دونالد ترامب لم يكن لديه مصلحة في المخاطرة بالحرب نيابة عن المملكة العربية السعودية. لم تعد عقيدة كارتر موجودة: نهج ترامب أمريكا أولاً يعني أن جميع الالتزامات والتفاهمات الأمريكية السابقة كانت على أسس متزعزعة.

شكلت الهجمات الإيرانية على البنية التحتية النفطية الحيوية وما تلاها من تقاعس الولايات المتحدة لحظة فاصلة للسعوديين، الذين أدركوا أنهم لم يعودوا قادرين على الاعتماد على واشنطن، حتى مع وجود إدارة صديقة للسعودية ومعادية لإيران في السلطة. وفقًا لمطلعين سعوديين، فإن قادة المملكة شعروا شخصيًا بـ “الخيانة”. قبل عامين فقط، عندما اعتقد السعوديون أن ترامب والولايات المتحدة في ركنهم تمامًا، قال ولي العهد الأمير محمد بن سلمان إنه “من المستحيل التحدث” مع إيران وأنه سيخوض المعركة ضد طهران “داخل إيران وليس في السعودية”. ولكن بعد إدراك أن المملكة العربية السعودية لم يعد بإمكانها الاختباء خلف القوة العسكرية الأمريكية، أصبحت الدبلوماسية المباشرة مع إيران فجأة أكثر جاذبية، كما يتضح من ترحيب الرياض بجهود الحكومة العراقية للوساطة بين إيران والمملكة العربية السعودية. بدأت جهود العراق لنزع فتيل التوترات السعودية الإيرانية عام 2020، بعد هجمات بقيق. في البداية، كان العراقيون يمررون الرسائل بين الجانبين. بحلول أبريل 2021، تحولت التسهيلات العراقية إلى وساطة، وأسفرت في النهاية عن ستة اجتماعات وجهاً لوجه في العراق وسلطنة عمان بين المسؤولين الإيرانيين والسعوديين.

عزز الانسحاب الأمريكي من أفغانستان الرسالة التي بعث بها تقاعس الولايات المتحدة في عام 2019، مؤكدة لمعظم الجهات الفاعلة في الشرق الأوسط أن الولايات المتحدة كانت بالفعل تغادر المنطقة. حتى لو أبقت القوات والقواعد منتشرة حولها، فقد فقدت الولايات المتحدة إرادتها للقتال في الشرق الأوسط أو من أجله. عندما قام مستشار الأمن القومي لبايدن، جيك سوليفان، بجولة في المنطقة بعد الانسحاب من أفغانستان، أعرب القادة عن إحباطهم من السياسة الأمريكية غير المنتظمة. شكك رئيس الإمارات العربية المتحدة محمد بن زايد في التزام واشنطن بأمن شركائها، وطالب باتفاق أمني رسمي يوافق عليه الكونجرس.

في حين أن انجذاب ترامب بعيدًا عن الشرق الأوسط دفع المملكة العربية السعودية نحو الدبلوماسية، فإن نهج بايدن اللاحق ” العودة إلى الأساسيات ” ساعد في تمهيد الطريق لظهور الصين كصانع سلام جديد. على الرغم من سعيها لتحويل تركيز السياسة الخارجية الأمريكية إلى تحديات أخرى وتعهدت بجعل المملكة العربية السعودية “منبوذة” لقتل الصحفي السعودي جمال خاشقجي، فقد شرعت إدارة بايدن أيضًا في طمأنة الشركاء الإقليميين بأنها ما زالت ملتزمة أمن الشرق الأوسط. تم تأجيل خطة بايدن السابقة لخفض مستويات القوات الأمريكية في المنطقة بشكل كبير. إلى حد كبير، كان الدافع وراء ذلك هو النظرة العالمية لمنافسة القوى العظمى، والتي عززت الحاجة إلى تعزيز الشراكات التي يمكن أن تواجه النفوذ الصيني. قال بايدن في خطاب خلال زيارته إلى المملكة العربية السعودية العام الماضي: “لن ننسحب ونترك فراغًا تملأه الصين أو روسيا أو إيران”. كما قال وكيل وزارة الدفاع كولين كال في خطاب ألقاه في منتدى حوار المنامة في البحرين في نوفمبر الماضي إن الصراع بين الولايات المتحدة والصين ” ليس منافسة دول، إنه منافسة تحالفات”.

ونتيجة لذلك، اعتقدت واشنطن أنها بحاجة إلى إبقاء شركائها قريبين من أن يتقربوا عن الصين أو يقفوا إلى جانب روسيا في غزوها لأوكرانيا. مع المملكة العربية السعودية، انتقل بايدن من تعهده “المنبوذ” وجهوده لإنهاء الحرب في اليمن على وجه السرعة إلى زيارة المملكة والضغط عليها لزيادة إنتاج النفط. ولكن في أعقاب التزامات ترامب الأمنية المتخلفة ووعود بايدن المتخلفة عن المساءلة، كانت المملكة وشركاء أمريكيون آخرون أقل امتثالًا تمامًا. انحازت السعودية إلى جانب روسيا في حربها على أوكرانيا عندما قادت خفض إنتاج أوبك + بمقدار مليوني برميل، ورفضت الانضمام إلى العقوبات الغربية على روسيا، ورحبت بالرئيس الصيني شي جين بينغ في قمة تاريخية صينية عربية في الرياض.

عملت بكين على تقوية علاقاتها مع جميع القوى الإقليمية دون الانحياز لأي طرف أو التورط في نزاعاتها. لقد نجحت في الحفاظ على علاقات جيدة مع إيران وإسرائيل والمملكة العربية السعودية مع الحفاظ على الحياد التام في الخلافات فيما بينها. لا يوجد لدى الصين اتفاقيات دفاعية مع أي قوة شرق أوسطية ولا تحتفظ بقواعد عسكرية في المنطقة، وتعتمد على النفوذ الاقتصادي بدلاً من النفوذ العسكري. لقد مكنها هذا النهج من الظهور كلاعب يمكنه حل النزاعات.

في نهاية المطاف، فإن الشرق الأوسط الأكثر استقرارًا حيث لا يكون الإيرانيون والسعوديون في حلق بعضهما البعض يفيد الولايات المتحدة أيضًا: إذا لم يكن هناك شيء آخر، فإن عدم الاستقرار يهدد تدفق النفط من المنطقة ويضيف علاوة مخاطر كبيرة إلى أسعار النفط. إذا استمرت الولايات المتحدة في التورط في صراعات شركائها الإقليميين، وجعلت نفسها جزءًا من المشكلة بدلاً من الحل، فإن مساحة المناورة الدبلوماسية ستصبح محدودة أكثر فأكثر، وتتنازل عن دور صانع السلام للصين. بدلاً من ذلك، يمكن خدمة المصالح الأمريكية بشكل أفضل إذا توقفت واشنطن عن الانحياز إلى جانب في النزاعات الإقليمية، وعادت التحدث بعبارات مع جميع اللاعبين الإقليميين الرئيسيين، وساعدت في تطوير هيكل أمني جديد شجع فيه الوجود العسكري الأمريكي المنخفض قوى الشرق الأوسط على تقاسم المسؤولية الأمنية الخاصة بهم.

يجب ألا تترك الولايات المتحدة لدول الشرق الأوسط تصور أن الولايات المتحدة صانع حرب راسخ بينما الصين هي صانع سلام مرن. لحسن الحظ، تقع على عاتق واشنطن بالكامل مسؤولية منع مثل هذا السيناريو.