مع تدهور العلاقات بين الولايات المتحدة والصين إلى أدنى مستوى لها منذ نصف قرن، ترسخت رواية جديدة مخيفة بين بعض المحللين وصناع السياسة الأمريكيين. إنه يفترض أن نافذة فرصة الصين “لإعادة توحيد” تايوان مع البر الرئيسي – أحد أهداف السياسة الخارجية الأساسية للرئيس الصيني شي جين بينغ – تنغلق بسرعة، مما يزيد الضغط على بكين للتصرف بسرعة وقوة بينما لا يزال لديها الفرصة. تستند هذه الرواية إلى الاعتقاد بأن صعود الصين يقترب من نهايته. أدى التدهور الديموغرافي غير المسبوق، وعبء الديون الثقيل، والابتكار غير المتكافئ، وغيرها من المشاكل الاقتصادية الخطيرة إلى إبطاء نمو الصين ومن المرجح أن يؤدي إلى إبطائه أكثر، مما يترك البلاد بدون القوة العسكرية أو النفوذ السياسي لتحدي الولايات المتحدة. تدرك بكين هذه الرياح المعاكسة، كما يذهب التفكير، وبالتالي من المرجح أن تتصرف قريبًا، قبل فوات الأوان. كما جادل الباحثان هال براندز ومايكل بيكلي في مجلة فورين أفيرز، “تتبع الصين قوسًا ينتهي غالبًا بمأساة: ارتفاع مذهل يتبعه شبح السقوط الشديد”. من وجهة نظرهم، الآن أو لا تريد الصين إعادة رسم خريطة العالم.

لكن مثل هذا التحليل مضلل. صحيح أن الصعود الاقتصادي للصين قد تباطأ وسينعكس في نهاية المطاف، مما أعاق تطلعات بكين العسكرية والسياسية. لكن “السقوط الشديد” ليس مطروحاً. من المرجح أن يكون أي تراجع عن الذروة الاقتصادية للصين تدريجيًا – وربما يتم تخفيفه من خلال الإنفاق الضخم على البحث والتطوير الذي يهدف صراحة إلى التعويض جزئيًا عن المشاكل الديموغرافية والمتعلقة بالديون في البلاد. في الواقع، تشير مسارات الدخل والإنفاق الدفاعي الحالية إلى أن الصين سيكون لديها المزيد من الموارد للتنافس عسكريا مع الولايات المتحدة على مدى السنوات العشر المقبلة مما كانت عليه على مدار العشرين عامًا الماضية. ستصبح أكثر – وليس أقل – قدرة على إبراز القوة بينما ستواجه الولايات المتحدة صعوبة في مواجهة التحديات العسكرية الصينية في آسيا. بعيدًا عن نافذة ضيقة لتحقيق طموحاتهم الجيوسياسية، إذن ، لدى قادة الصين متسع لوقتهم.

إن التراجع الديموغرافي يضمن تراجع الاقتصاد الصيني في نهاية المطاف. لكن من المرجح أن تكون هذه العملية تدريجية وليست مفاجئة، ويظل التوقيت غير مؤكد. من المحتمل أن تتقلص القوة العاملة في الصين وستستمر في الانكماش إلى أجل غير مسمى لأن السكان على وشك أن يبدأوا في الانكماش إذا لم يبدأوا في التقلص بالفعل. في عام 2021، انخفضت معدلات المواليد في الصين إلى مستوى قياسي. يبلغ متوسط العمر في الصين حوالي نصف عام أقدم منه في الولايات المتحدة، وبحلول عام 2042 سيكون أكبر بحوالي سبع سنوات، أو على قدم المساواة مع اليابان اليوم. سينخفض عدد سكان الصين بسرعة أكبر في وقت لاحق من هذا القرن، حيث سينخفض بأكثر من 200 مليون شخص بحلول عام 2060، وفقًا لإحدى توقعات الأمم المتحدة. وبينما يتكشف هذا التراجع، سيكون النمو الاقتصادي الحقيقي مستحيلًا بشكل أساسي.
ولكن حتى وسط هذه الديموغرافية، ستكون الصين في أسوأ الأحوال ثالث أكبر اقتصاد وطني في العالم، كما كانت في العقد الأول من هذا القرن ولكن مع الثروة والقدرات التكنولوجية الأقرب إلى تلك الموجودة في الولايات المتحدة. على الأرجح، ستكون الصين ثاني أكبر اقتصاد في العالم. بالنسبة لبقية هذا العقد والعقد التالي، لن يترجم ارتفاع عدد السكان بالضرورة إلى تدهور اقتصادي سريع. ربما كان تضاؤل القوة العاملة في الصين قد بدأ بالفعل منذ عقد من الزمان، لكن نموها الاقتصادي لا يزال يفوق مثيله في الولايات المتحدة. لا أحد يعتقد أن القدرات الاقتصادية للصين بلغت ذروتها في عام 2012 أو، في هذا الصدد، في عام 2018. في حين أن انخفاض القوى العاملة سيكون في النهاية مشكلة رئيسية للصين، فليس من الواضح متى سيكون ذلك. من المتوقع أن يكون متوسط العمر في الصين في عام 2032 هو نفسه في الولايات المتحدة في عام 2052. إذا كانت الديموغرافيا هي القدر، فستكون الولايات المتحدة قد انخفضت بشكل حاد بحلول ذلك الوقت أيضًا. لكن في الواقع، تعتمد الصحة الاقتصادية للولايات المتحدة، مثل الصين، على العديد من العوامل الأخرى.
أحد هذه العوامل هو الدين. تؤثر الديون بالفعل على النمو الصيني، لكن المشكلة مزمنة وليست حادة. شهد إجمالي الائتمان الصيني للقطاع غير المالي زيادة كبيرة خلال العقد الماضي، وبدأ بشكل رئيسي في الاستجابة للأزمة المالية العالمية 2008-2009. اعتبارًا من نهاية عام 2019، بلغ هذا المقياس للديون المستحقة 263٪ من الناتج المحلي الإجمالي، وهو أعلى قليلاً من حصة الولايات المتحدة البالغة 255٪. كانت الصين أكثر حكمة خلال جائحة كورونا، لكن عبء ديونها يمكن أن يتضخم بشكل أكبر مع تقدم سكانها في السن ويجب أن تهتم بعدد أكبر من المتقاعدين. ومع ذلك، فإن ثقل ديون الصين سيحد من النمو بطريقة ثابتة، ولن يتسبب في هبوط حاد. نتيجة لذلك، سيكون لدى الصين الكثير من الأموال للاستثمارات العسكرية والاستثمارات ذات الصلة. وفقًا للبنك الدولي، أنفقت الصين 6.2 تريليون دولار على البنية التحتية والأراضي والآلات في عام 2019 – بزيادة قدرها 1.6 تريليون دولار على ما أنفقته الولايات المتحدة. رأس المال الأمريكي أكثر إنتاجية من رأس المال الصيني، لكن ليس هناك شك في أنه حتى مع عبء الديون المرتفع، سيكون لدى الصين موارد كبيرة تحت تصرفها لفترة طويلة في المستقبل.

الابتكار هو العامل الآخر الذي سيشكل المسار الاقتصادي للصين. كما هو الحال دائمًا، فإن حاجة الحزب الشيوعي الصيني للسيطرة ستحد من وتيرة الابتكار. في هذا الصدد، لم يكن أداء نظام شي جيدًا. لقد هاجم شركات التكنولوجيا الخاصة وأثبط المنافسة بشكل عام. لكن يمكن لبكين أن تنفق بشكل كبير على التقنيات الجديدة التي ستمنحها دفعة اقتصادية معتدلة ودائمة. وفقًا لمنظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، أنفقت الصين ما يقرب من 515 مليار دولار على البحث والتطوير في عام 2019 بينما أنفقت الولايات المتحدة 633 مليار دولار. من المرجح أن يرتفع إنفاق الصين على البحث والتطوير لبقية العقد، حتى مع تباطؤ اقتصادها. ستواصل بكين أيضًا إجبارها على نقل التكنولوجيا من الشركات الخاصة التي تمارس الأعمال التجارية في الصين أو سرقتها على الفور. مع نظامها الاقتصادي الحالي، لا يمكن للصين أن تصبح مبتكرًا رائدًا، لكنها قد لحقت بالفعل ببقية العالم في المجالات الرئيسية مثل اتصالات الجيل الخامس وتخزين الطاقة.

الاتجاهات العسكرية مواتية بالمثل للصين، على الأقل خلال العقد المقبل. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الآفاق الاقتصادية الضعيفة ستستغرق وقتًا للتأثير على الدفاع وجزئيًا لأن الصين أثبتت قدرتها على المنافسة بموارد أقل بشكل عام. انخفض الإنفاق العسكري للصين كنسبة مئوية من الناتج المحلي الإجمالي منذ عام 2010، ولم تنفق الدولة أبدًا أكثر من 1.9 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي على الدفاع الوطني. (أنفقت الولايات المتحدة 3.7 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي على الدفاع في عام 2020.) على مدى العقود الثلاثة الماضية، كان الإنفاق العسكري للصين يمثل ثلث الإنفاق العسكري للولايات المتحدة. ومع ذلك، ولأنها ركزت إلى حد كبير على اكتساب قدرات غير متكافئة وقصر طموحاتها العسكرية على آسيا، فقد بنت جيشًا يمكنه الآن هزيمة الولايات المتحدة في صراع على تايوان.
والمستقبل مشرق لجيش التحرير الشعبي. على الرغم من أن بعض جهود التحديث التي يبذلها لا تزال غير مكتملة، فقد أحرز جيش التحرير الشعبي تقدمًا كبيرًا نحو إضفاء الطابع المهني على ضباط الصف وتوظيف مدنيين قادرين على أداء أدوار الدعم الحيوية. كما تقوم بتجنيد المزيد والمزيد من خريجي الجامعات، وتحسين قدرتها على إجراء عمليات مشتركة معقدة في بيئة معلومات عالية التقنية.

على مدى السنوات العشر القادمة، ستنمو قدرة الصين على إبراز قوتها في جميع أنحاء آسيا. بحلول عام 2030، سيكون لديها أربع حاملات طائرات، وهي شبكة وبنية تحتية فضائية تعزز الاتصال وبالتالي قوة فتك قواتها، والأسلحة الأرضية والفضائية القادرة على تهديد الأبراج الفضائية العسكرية والمدنية الأمريكية، والقوة الجوية التي يمكنها تحدي التفوق الجوي الأمريكي في آسيا. سيكون لديها عدد من السفن البحرية أكثر من الولايات المتحدة وترسانة نووية أكبر وأكثر قدرة على البقاء وأكثر قدرة على تهديد الأهداف في جميع أنحاء العالم بفضل التقدم الصيني في سرعات تفوق سرعة الصوت. إن أي بقايا من التفوق العسكري الأمريكي في آسيا، مثل قدرات الغواصات الأفضل لواشنطن، آخذة في الاختفاء. استثمرت الصين بكثافة في تطوير ما يسمى بقدرات الحرب المضادة للغواصات، بما في ذلك طائرات الهليكوبتر المتقدمة وأنظمة السونار القائمة على السفن. ستكون جاهزة للعمل في السنوات العشر القادمة.

بالطبع، لن يقف الجيش الأمريكي مكتوفي الأيدي مع تقدم جيش التحرير الشعبي. تقوم الولايات المتحدة ببناء بنية تحتية وقدرات فضائية مرنة. وتخطط لنشر صواريخ باليستية متوسطة المدى في المحيطين الهندي والهادئ بعد أن لم تعد واشنطن ملزمة بمعاهدة القوى النووية متوسطة المدى. وتخطط لإضافة سفن جديدة غير مأهولة بالإضافة إلى المزيد من السفن المأهولة إلى الأسطول البحري الأمريكي لمواجهة الصين. تتصدر هذه الجهود مبادرة الردع في المحيط الهادئ، وهي خطة البنتاغون لتعزيز القدرة التنافسية للولايات المتحدة في منطقة المحيطين الهندي والهادئ. في هذا العام الافتتاحي، يشمل PDI ما يقرب من 6 مليارات دولار لأنظمة القيادة والتحكم المتكاملة الجديدة، وقدرات الطائرات بدون طيار، والحرب الإلكترونية، ومقاتلات F-35، والسفن لمواجهة العدوان والاستفزاز الصيني منخفض المستوى، وأنظمة ومعدات الدعم لـ مشاة البحرية الأمريكية والقوات البرية الأخرى.

ولكن حتى مع هذه الاستثمارات، ستواجه القوات الأمريكية في المحيطين الهندي والهادئ نقاط ضعف يمكن للصين استغلالها لتحقيق ميزة غير متكافئة. على سبيل المثال، لن تكون الولايات المتحدة قادرة على الدفاع عن قواعدها الأمامية من الهجمات الصاروخية الصينية أو أصولها الفضائية من العمليات الفضائية الصينية. تكشف خطط الشراء والاستحواذ الحالية أنه في غضون عشر سنوات، لن يكون لدى الولايات المتحدة عدد كبير من القوات لنشرها في المنطقة أكثر مما لديها الآن. تقوم البحرية الأمريكية بالتحديث، لكن لن يكون لديها أسطولها المخطط الذي يتراوح بين 450 و 500 سفينة حتى عام 2045 – وهو حجم الأسطول الذي ستمتلكه الصين في غضون عشر سنوات فقط.

كل هذا يشير إلى أن الصين لم تصل بعد إلى موقعها المتمثل في تحقيق أقصى ميزة عسكرية مقابل الولايات المتحدة. من المعلوم أنه على الرغم من أن العلماء الغربيين مثل براندز وبيكلي يقترحون أن الاقتصاد الراكد نسبيًا يجب أن يؤثر على الحسابات الاستراتيجية للقادة الصينيين، ويشجعهم على التصرف الآن أو يفقدون فرصتهم، لا يوجد دليل على هذا الخط من التفكير في السياسة أو الجيش الصيني. الكتابات، وفقًا لتحليلات نصية أجرتها أدوات معالجة وتحليلات اللغة الطبيعية. في الواقع، فإن معظم الاستراتيجيين الصينيين متفائلون بشأن مستقبل الصين. كما كتب الدبلوماسي الصيني السابق تشن بينغشي في مجلة نشرتها صحيفة الشعب اليومية : إن الصين “في طريقها إلى أن تصبح قوة عظمى عالمية”، حتى لو استمرت في التخلف عن الولايات المتحدة في مناطق معينة. عارض بعض المعلقين في وسائل الإعلام الصينية بشكل صريح الخطاب الأمريكي بشأن “ذروة الصين”، مشيرين إلى أن البلاد “طالما تحدت التوقعات المتشائمة لوسائل الإعلام الأمريكية والأوساط الأكاديمية”، كما قال أحد الصحفيين في وسيلة إعلامية موالية لبكين في هونج كونج .

قد يرفض البعض هذه التعليقات باعتبارها محاولات متوقعة لدحض رواية التراجع الصيني. لكن لا توجد كتابات عسكرية صينية موثوقة تعتبر الحجة القائلة بأن الصين بحاجة إلى أخذ تايوان الآن لأن نافذة الفرصة تغلق، على الرغم من أن المعلقين الأمنيين الصينيين يناقشون بانتظام مواضيع حساسة أخرى مثل فعالية جهود الصين في التوحيد السلمي مع تايوان. تشير مثل هذه الكتابات إلى أن القادة الصينيين يعتقدون بشكل متزايد أنهم يستطيعون الاستيلاء على تايوان بالقوة وأن التوحيد السلمي لا يجدي نفعا. علاوة على ذلك، يشير خطاب شي إلى أنه قد يرغب في تحقيق التوحيد للحفاظ على إرثه. وبمجرد أن يتأكد من أن جيش التحرير الشعبي جاهز، فقد يتحرك بسرعة للاستيلاء على تايوان – ليس لأنه لن تكون لديه فرصة أخرى ولكن لأن المستقبل دائمًا ما يكون غير مؤكد. إذا كان هذا هو تفكير شي، فهو محق. حتى لو ركود نموها خلال العقد المقبل، فمن المرجح أن تظل الصين ثاني أكبر اقتصاد في العالم. وقد تستغرق أي إجراءات تقشفية يتم وضعها بعد ذلك سنوات عديدة لتصل إلى الجيش. وهناك شيء واحد مؤكد: ستكون الصين في عام 2035 أكثر قدرة عسكريًا مما هي عليه اليوم.

من المتوقع أن تتصرف الصين القلقة في ذروة قوتها والصين الواثقة التي لا تزال في طريقها إلى الصعود العسكري بطرق مماثلة. سيكون كلاهما أكثر عدوانية، خاصة عندما يتعلق الأمر بالقضايا الإقليمية مثل تايوان. لكن هذه الدوافع المختلفة للعدوان الصيني توحي بردود إستراتيجية مختلفة من الولايات المتحدة: ستكون ذروة الصين هي الأخطر خلال العقد المقبل، في حين أن استمرار صعودها سيكون تهديدًا لفترة أطول من ذلك بكثير. يجب أن تكون الولايات المتحدة حذرة من الحلول قصيرة المدى التي تقوض قدرتها على المنافسة على المدى الطويل والاستعداد بشكل متساوٍ لحرب في عامي 2027 و 2037.

ومع ذلك، هناك جانب مضيء. قد تقاتل قوة عظمى حتى الموت لأن لديها فرصة واحدة فقط لإعادة تشكيل النظام الدولي. لكن القوة التي تعرف أنها ستتاح لها المزيد من الفرص للشق طريقها قد تكون أكثر استعدادًا للتراجع عن المواجهة العسكرية التي لا تسير كما هو مخطط لها. على سبيل المثال إذا قام شي بخطوة بالنسبة لتايوان وقابلت المقاومة، لا يزال بإمكانه ادعاء النصر، ربما بعد الاستيلاء على جزيرة بعيدة عن الشاطئ أو بعد إعلانه درسًا “للانفصاليين” في تايوان و “الإمبرياليين” في الولايات المتحدة. من غير المرجح أيضًا أن يتم استفزاز القوة الواثقة لبدء الحرب. على الرغم من أنها أجرت تدريبات عسكرية واسعة النطاق بالقرب من تايوان بعد أن زارت رئيسة مجلس النواب الأمريكي نانسي بيلوسي الجزيرة هذا الشهر، امتنعت الصين عن المزيد من الإجراءات العدوانية – اعتراض طائرات بيلوسي ، على سبيل المثال – والتي ربما كانت تخاطر بإشعال صراع. قد يكون السبب في ذلك هو أن أفضل حرب بالنسبة للصين الواثقة هي تلك التي يتحرك فيها جيش التحرير الشعبي بسرعة ضد تايوان ولا تقدم سوى القليل من التحذير للولايات المتحدة.

لسنوات قادمة، من المرجح أن تواجه الولايات المتحدة صينًا واثقة وقادرة. لن تخرج واشنطن منتصرة من هذه المنافسة لأن بكين تخرج من السباق، كما فعلت موسكو في نهاية الحرب الباردة. لذلك، لتأمين مصالحها في آسيا، يجب على الولايات المتحدة الاستعداد للحرب مع الصين، سواء غدًا أو بعد عقدين من الزمن