دخلت المحادثات الحدودية البحرية التي توسطت فيها الولايات المتحدة بين لبنان وإسرائيل مرحلة جديدة محفوفة بالمخاطر. انخرط الطرفان لأكثر من عقد في مفاوضات غير مباشرة حول ملكية حقول الغاز الطبيعي المكتشفة، أو المفترض وجودها، في الأراضي البحرية المتنازع عليها. وبحسب ما ورد من المقرر أن تبدأ إسرائيل في استخراج الغاز من المنطقة في وقت مبكر من سبتمبر. وقد دفعت هذه الخطط حزب الله إلى التهديد بشن هجمات إذا استمرت إسرائيل دون حل النزاع الإقليمي أولاً. وبينما يقال إن الجارتين أقرب من أي وقت مضى إلى اتفاق، فإن الأزمات السياسية في كليهما قد تؤخر الاتفاق أو تجعل الوصول إليه مستحيلاً. لقد استثمرت واشنطن رأس مال سياسي كبير في تعزيز التسوية، وينبغي أن تكثف جهودها لمساعدة الفريقين المفاوضين على إزالة العقبات المتبقية. وعلى القادة الإسرائيليين واللبنانيين، من جهتهم، أن يبقوا أنظارهم مدربة على إبرام اتفاق يحمل منفعة متبادلة واضحة، مع تجنب صراع له عواقب وخيمة على كلا البلدين.

أجرى لبنان وإسرائيل مفاوضات غير مباشرة بشأن ترسيم حدودهما البحرية منذ أن أدرك الجانبان قبل أكثر من عقد من الزمان أن احتياطيات الغاز المربحة قد تقع قبالة شواطئهما. كان النزاع في الأصل هو 860 كيلومترًا مربعًا من المياه بين الحدود الجنوبية للمطالبة اللبنانية (المعروفة باسم “الخط 23”)، والتي أكدت عليها رسميًا بموجب اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار، والحدود التي سعت إليها إسرائيل (المعروف باسم “الخط 1”). في عام 2012، اقترح الوسيط الأمريكي فريدريك هوف حلاً وسطاً من شأنه أن يقسم المنطقة بنسبة 55 في المائة للبنان و 45 في المائة لإسرائيل. لكن – دون إبداء أسباب واضحة – فشلت الحكومة اللبنانية في الموافقة على الاقتراح وانتهت المفاوضات. عندما استؤنفت المحادثات غير المباشرة في أواخر عام 2020، قدم الوفد اللبناني دراسات قانونية وهيدروغرافية جديدة لدعم مطالبة موسعة (يحدها ما يعرف باسم “الخط 29”) تشمل 1430 كيلومترًا مربعًا إضافية جنوب الخط 23؛ ومع ذلك، فإنها لم تضفي الطابع الرسمي على المطالبة الموسعة من خلال تعديل الإيداع السابق لاتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار، والذي لا يزال مرتبطًا بالسطر 23.

أدى إصرار لبنان اللاحق على تقديم مطالبته على أساس السطر 29 إلى تفعيل احتياطيات الغاز التي لم يكن منازع فيها سابقًا، مما مهد الطريق لتصعيد التوترات مؤخرًا. بموجب مطالبة لبنان الأصلية في السطر 23، فإن حقل كاريش – الحقل الذي تستعد إسرائيل منه لاستخراج الغاز في أقرب وقت في سبتمبر – يقع بعيدًا في الجنوب في المياه الإسرائيلية. على النقيض من ذلك، فإن الادعاء اللبناني الجديد سيضع النصف الشمالي من كاريش في الأراضي البحرية اللبنانية، مما يحول الحقل إلى مصدر خلاف. كما كان متوقعاً، رفضت إسرائيل الموقف اللبناني الجديد، وكافح الطرفان دون جدوى لتضييق الفجوة بينهما – الانخراط أولاً من خلال خمس جولات من المحادثات غير المباشرة في قاعدة الأمم المتحدة في الناقورة، ثم عبر الدبلوماسية المكوكية. أجراه الوسيط الأمريكي عاموس هوشستين. في هذه الأثناء، على الجانب الإسرائيلي، استمرت الاستعدادات لتطوير كاريش، والذي من المتوقع أن يضيف حوالي 1.41 تريليون قدم مكعب من الغاز إلى احتياطيات إسرائيل المؤكدة. تقل الكمية المتوقعة من الغاز المتوفر في كاريش عن الحجم المقدر لحقلي ليفياثان وتمار، اللذين تستغلهما إسرائيل بالفعل، مما يشير إلى أن كاريش ليس جزءًا لا يتجزأ من أمن الطاقة الإسرائيلي في الوقت الحالي.

في يونيو، أشارت إسرائيل إلى أنها قد تبدأ في استخراج الغاز من كاريش في غضون أشهر. في 5 يونيو، قامت شركة Energean المدرجة في لندن – والتي جندتها إسرائيل لتطوير كاريش نيابة عنها – بنشر منشأة عائمة للإنتاج والتخزين والتفريغ في الحقل. يشير المسؤولون الإسرائيليون إلى أن الشركة بدأت عملها في مكان واضح جنوب السطر 29، ولاحظوا أيضًا أن لبنان لم يعدل أبدًا ملف اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار لتقديم مطالبته إلى هذا الخط. وبالتالي، تقول إسرائيل، لم يطالب لبنان رسميًا بالمنطقة التي تعمل فيها شركة Energean.

أثارت هذه الحجج رداً قاسياً في لبنان – لا سيما من جانب حزب الله، الذي تعهد بالدفاع عن السيادة البحرية للبنان. وأكد الأمين العام للحزب ، حسن نصر الله، في عدة خطابات، أن حقل كاريش محل نزاع. هدد بمهاجمة البنية التحتية للغاز البحري إذا بدأت إسرائيل في استخراج الغاز قبل اتفاق البلدين على الحدود. في 2 يوليو، قام الجناح العسكري لحزب الله بنشر طائرات استطلاع بدون طيار باتجاه كاريش، والتي اعترضها سلاح الجو الإسرائيلي. بعد ذلك بيومين، ندد رئيس الوزراء اللبناني نجيب ميقاتي علناً بالتدخل في المفاوضات من قبل جهات فاعلة غير حكومية ، قائلاً إنه عرّض لبنان “لمخاطر غير ضرورية”. وتحدث نصر الله، دون رادع، عن عمل عسكري إذا لم يتم تسوية الخلاف بحلول سبتمبر. في 31 يوليو، أصدر حزب الله شريط فيديو يظهر قدرته على مهاجمة البنية التحتية للغاز. في اليوم نفسه، نشرت المجموعة لقطات لمقاتلين يرتدون ملابس سوداء يقومون بدوريات بدون سلاح بالقرب من الحدود الإسرائيلية اللبنانية.

مع قيام حزب الله بوضع مصداقيته على المحك، وتردد إسرائيل بلا شك في التراجع في مواجهة تهديدات جماعة تصنفها على أنها منظمة إرهابية، فإن خطر حدوث شكل من أشكال التصعيد كبير. بينما أعرب نصر الله عن أمله في إمكانية حل النزاع دون قتال، فإن سياسة حافة الهاوية التي يتبعها حزب الله – في تناقض ملحوظ مع النهج الأكثر حذرًا تجاه إسرائيل الذي اتبعته المجموعة في السنوات الأخيرة – تشير إلى أن المنظمة مستعدة لتحمل مخاطر أكبر هذه المرة. حتى المواجهة العسكرية المحدودة يمكن أن تخرج عن نطاق السيطرة، إما بسبب سوء التقدير بشأن الخطوط الحمراء للطرف الآخر أو بسبب خطأ تشغيلي – مثل هجوم صاروخي أو طائرة بدون طيار يهدف إلى إلحاق أضرار مادية فقط ولكن يتسبب في وقوع إصابات بدلاً من ذلك.

هناك أسباب للأمل في إمكانية تجنب المواجهة. على الرغم من خطر الصراع، أو ربما بسببه، يبدو الطرفان الآن أقرب إلى الصفقة من أي وقت مضى. خلال زيارة الوسيط الأمريكي هوشستين الأخيرة لبيروت في 31 يوليو، ورد أن لبنان اقترح حلاً وسطاً يعيد مطالبته من السطر 29 إلى السطر 23، بشرط أن تتنازل إسرائيل عن 80 كيلومترًا مربعًا إضافية جنوب الخط 23. هذا الجيب البحري الإضافي ستضع الأراضي منطقة قانا – وهي رواسب غاز ذات إمكانات غير مؤكدة في شمال شرق كاريش – بالكامل داخل المياه اللبنانية. من الناحية العملية، فإن الحل الوسط المقترح يتعامل مع مطالبة لبنان بالسطر 29 على أنها مناورة مساومة لتأمين مطالبته حتى السطر 23، جنبًا إلى جنب مع احتمال قانا بأكمله.

وبحسب ما ورد، فإن إسرائيل مستعدة لاستيعاب هذا الاقتراح، والذي يستلزم التخلي عن ما يقرب من 400 كيلومتر مربع شمال الخط 23 الذي كان من المفترض أن تتسلمه بموجب اقتراح هوف لعام 2012، وكذلك قانا. من الممكن أن تطلب إسرائيل حصة من العائدات المستقبلية من قانا إذا ثبت أن استغلال الغاز قابل للتطبيق، أو للحصول على تعويض إقليمي شمال الخط 23، وهو ما قد يعني خط ترسيم على شكل حرف S وليس خطًا مستقيمًا. في حين أن رد إسرائيل الرسمي على الاقتراح اللبناني لا يزال مجهولاً في هذه المرحلة، يبدو أن تبادل الأراضي هو حل مباشر أكثر من ترتيب تقاسم الأرباح، بالنظر إلى العداء بين البلدين.

كما قال مسؤولون إسرائيليون إنهم سيرحبون … بحل الخلافات من خلال المفاوضات بدلاً من العنف. لدى إسرائيل سبب وجيه لتقديم مثل هذه التنازلات الجوهرية. توفر أزمة الطاقة في أوروبا، الناجمة عن الحرب في أوكرانيا، فرصة سانحة لتوسيع صادرات الغاز. ولكن إذا كان هذا هو الهدف، فإن تأمين وصول مستقر إلى الاحتياطيات البحرية أمر حتمي – وسيتطلب ذلك تسوية مع حزب الله وبيروت. في حين أن إسرائيل قد تكون واثقة من قدرتها على هزيمة حزب الله في مواجهة عسكرية، فمن غير المرجح أن تقوم الشركات الخاصة باستثمارات وتكشف عن موظفين ومعدات بملايين الدولارات إذا كانوا يخاطرون بالوقوع في مرمى النيران. كما قال مسؤولون إسرائيليون إنهم سيرحبون بالسابقة التي سيحددها اتفاق للدولتين لحل الخلافات من خلال المفاوضات بدلاً من العنف.

بالنسبة للبنان، فإن إنهاء المفاوضات بسرعة سيكون بمثابة فوز أيضًا، لأسباب ليس أقلها أنه سيحصل على حصة أكبر بكثير من المنطقة البحرية المتنازع عليها مما بدا ممكنًا حتى قبل بضعة أشهر. ومن شأن الحل الشامل لمسألة الترسيم أن يمهد الطريق للتنقيب في المياه الجنوبية اللبنانية الواعدة. حتى الآن، أوضح الكونسورتيوم الدولي المكلف باستكشاف المنطقة، بقيادة شركة الطاقة الفرنسية العملاقة توتال، أن العمليات لا يمكن أن تستمر قبل أن يحل الطرفان نزاعهما. أما حزب الله، فعلى الرغم من موقفه، فهو لم يلتزم أبدًا بالدفاع عن أي خط معين، وشدد مرارًا وتكرارًا على أن الحكومة اللبنانية وحدها هي المسؤولة عن التوصل إلى تسوية. ومع ذلك، من المرجح أن ينسب حزب الله الفضل إلى لبنان في مساعدة لبنان على تحقيق نتيجة إيجابية إذا تم التوصل إلى اتفاق.

ومع ذلك، على الرغم من أن الاتفاق في متناول اليد ومن أجل توضيح المنفعة المتبادلة، فقد لا تزال العملية تتعثر في المراحل النهائية بسبب السياسات الداخلية المختلة على كلا الجانبين. لم يتمكن السياسيون اللبنانيون من تشكيل حكومة جديدة منذ انتخابات البلاد في 15 مايو. ينشغل القادة بشكل متزايد بالجدل حول خلافة الرئيس ميشال عون، الذي تنتهي ولايته في 31 أكتوبر، وشبح أزمة دستورية مفتوحة إذا لم يتم العثور على حل وسط بشأن بديله. لقد قلل هذا الأمر من عرض النطاق الترددي لبيروت للمفاوضات الحدودية، وفي الواقع للقرارات السياسية الكبرى من أي نوع. هناك أيضًا خطر حدوث تخريب في اللحظة الأخيرة من قبل كبار السياسيين اللبنانيين، الذين تنافسوا مع بعضهم البعض منذ فترة طويلة للمطالبة بالفضل الشخصي لتحقيق نتيجة ناجحة في المحادثات البحرية. في إسرائيل، أدى انهيار الائتلاف الحاكم إلى جعل حكومة تصريف الأعمال مسؤولة عن اتخاذ قرارات مهمة بالمثل. مع اقتراب موعد الانتخابات في تشرين الثاني (نوفمبر)، قد يستغل المتشددون أي تسوية حدودية لشن هجمات سياسية.

ستكون فرصة ضائعة لكلا الجانبين، وضربة للاستقرار الإقليمي، إذا فشل اتفاق يمكن تحقيقه لأي من هذه الأسباب. بعد أكثر من عقد من الزمان والعديد من البدايات الخاطئة، اقتربت مفاوضات الحدود البحرية بشكل مذهل من حل قابل للتطبيق. مع تحرك الأطراف نحو صفقة، يجب على الجهات الخارجية التي لها تأثير مع اللاعبين الرئيسيين في كل نظام حثهم على المضي قدمًا عبر خط النهاية. يجب على الولايات المتحدة، التي ساهمت دبلوماسيتها المكوكية بشكل كبير في العملية، على وجه الخصوص مضاعفة جهودها لإنجاز الصفقة. قد تحتاج إلى عقد اجتماعات أكثر انتظامًا مع مفاوضي البلدين والاعتماد عليها لحملهم على إدراك مدى إلحاح الأمر. في نهاية المطاف ، سوف يقع على عاتق القادة السياسيين الإسرائيليين واللبنانيين تنفيذ الصفقة. قد تكون مهمتهم صعبة وسط المناورة من أجل ميزة انتخابية وحزبية. لكن الجائزة تستحق العناء. لدى الطرفين فرصة للتوصل إلى اتفاق مفيد لكلا البلدين، ويمثل سابقة مهمة لمزيد من المجاملة الثنائية، ويحول دون احتمال حدوث تصعيد خطير. يجب عليهم الاستيلاء عليها.