الأسعار المرتفعة تضر الأمريكيين. العلاج سيؤلم أيضًا. قد يتطلب الأمر ركودًا للقضاء على التضخم – ومن المحتمل أن يحدث هذا في عهد الرئيس جو بايدن. اقترب الانكماش بحلول بداية عام 2024، بالكاد حتى على الرادار قبل بضعة أشهر فقط، من احتمال ثلاثة في أربعة، وفقًا لأحدث تقديرات بلومبرج إيكونوميكس. قام بنك الاحتياطي الفيدرالي الأربعاء بأكبر زيادة في أسعار الفائدة منذ ما يقرب من ثلاثة عقود، حيث إنه يأخذ مكافحة التضخم إلى مستوى مفرط. عندما يحاول محافظو البنوك المركزية هذا الأمر جاهدًا لإبطاء الاقتصاد، فإنهم غالبًا ما ينتهي بهم الأمر بقلبه إلى الاتجاه المعاكس تمامًا. يسارع المستثمرون للمراهنة على هذا النوع من النتائج السيئة، مما يؤدي إلى انخفاض الأسهم والسندات. تقول الأسر الأمريكية، التي تراقب صناديق التقاعد تتضاءل مع ارتفاع فواتير البقالة والمرافق، إنها تشعر بالكآبة بشأن الاقتصاد أكثر من أي وقت مضى منذ أكثر من أربعة عقود.

كل هذا يحدث في وقت لا يزال فيه المستهلكون الأمريكيون يتدفقون على السيولة النقدية ومعدلات البطالة تقترب من أدنى مستوياتها التاريخية. قال رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يوم الأربعاء إنه “لا توجد علامة” على تباطؤ أوسع. تشير توقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي، وتوقعات أخرى أبرزتها الإدارة، إلى أن الركود لا يزال غير مرجح، مما يوضح كيف يمكن للنماذج الاقتصادية المختلفة أن تنتج مجموعة واسعة من النتائج. ومع ذلك، فقد تدهور المزاج بوتيرة تنذر بالخطر – مما عرض بايدن لخطر الانضمام إلى نادٍ غير محسود. من جيمي كارتر إلى جورج إتش دبليو بوش إلى دونالد ترامب، أصيب جميع الرؤساء الأمريكيين الذين تولوا فترة ولاية واحدة في نصف القرن الماضي بأضرار قاتلة لآمالهم في إعادة انتخابهم بسبب الآثار المستمرة للركود.

هذا الاحتمال يسبب بالفعل اضطرابات في معسكر بايدن، قبل الانتخابات النصفية الحاسمة في تشرين الثاني (نوفمبر) عندما يتعين على الديمقراطيين أن يدافعوا عن أغلبية ضئيلة في الكونجرس – أو يخاطرون بفقدان قدرتهم على تمرير التشريعات ، بما في ذلك تدابير للارتقاء بالاقتصاد في حالة الركود. يقول الناخبون لمنظمي استطلاعات الرأي الديمقراطيين إنهم يرون العواصف الاقتصادية تتأجج. إن القرارات الرئيسية بشأن قضايا مثل قروض الطلاب مشلولة بسبب مخاوف التضخم. تبحث الإدارة عن إصلاحات خارج الصندوق لإظهار أنها تقاتل من أجل الأسر التي تعاني من ضغوط شديدة، من ضريبة غير متوقعة على أرباح النفط إلى التزامات تجار التجزئة بخفض الأسعار إذا تم إلغاء التعريفات الصينية. ويطرح اقتصاديوها حججًا تفسر سبب كون ارتفاع تكلفة المعيشة ليس خطأ بايدن – والاقتصاد أفضل بكثير مما يعتقده الناخبون.

لتوضيح المهمة الشاقة التي هي الآن، ظهر مقياسان رئيسيان الأسبوع الماضي بمستويات أقل من كونها كارثية من منظور البيت الأبيض. ارتفع التضخم بشكل غير متوقع إلى أعلى – مما أدى إلى مرحلة أخرى من هزيمة سوق الأسهم، ودفع بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى موقف أكثر تشددًا. وانخفضت المشاعر بين المستهلكين الأمريكيين (المعروفين أيضًا باسم الناخبين) إلى أدنى مستوى في السجلات منذ عام 1978، وهي الفترة التي تشمل ثلاثة من أسوأ فترات الركود في التاريخ الأمريكي. ارتفاع الأسعار مهيأ بالفعل ليكون أكبر قضية انتخابات هذا العام. وبسبب أزمة سلسلة التوريد الوبائية والتحفيز المالي الهائل، وفي ظل زخم جديد من صدمة الطاقة التي أعقبت الغزو الروسي لأوكرانيا، وصل التضخم إلى مستويات لم يشهدها معظم الأمريكيين في حياتهم.

اجمع معدلات التضخم والبطالة لتحصل على مقياس يسميه الاقتصاديون مؤشر البؤس. تم رفع هذا المقياس الآن وفقًا للمعايير التاريخية – أعلى، في الواقع، مما كان عليه في العديد من فترات الركود التي أعقبت الحرب العالمية الثانية. تشير توقعات بلومبرج إيكونوميكس إلى أن الأمريكيين سيظلون بائسين للغاية بحلول يوم الانتخابات النصفية. قد لا يكون الاقتصاد في حالة ركود بحلول ذلك الوقت – وهذا احتمال واحد من كل أربعة فقط – ولكن بالنسبة للعديد من الناخبين، سيشعرون بهذه الطريقة. إنه ليس ركودًا ، إنه أسوأ.

في البيت الأبيض، يقول المسؤولون إن الاقتصاد الأمريكي لا يزال قوياً على الأرجح بما يكفي لتجنب الركود. وهم يشيرون إلى أن التضخم المرتفع مشكلة عالمية، مدفوعة إلى حد كبير بالوباء والحرب. ومع ذلك، لا تزال المخاوف بشأن التضخم تؤثر على المناقشات السياسية حول أسئلة مثل ما إذا كان سيتم الإعفاء من قروض الطلاب أو إزالة الرسوم الجمركية في عهد ترامب على الصين – وتأخير القرارات التي كانت معلقة منذ شهور، فيما مساعدو بايدن لا يرغبون في اتخاذ أي خطوة من شأنها إما أن تساهم في التضخم أو تمنح الجمهوريين نقطة نقاش حول الاقتصاد.

بعد مفاجأة الأسبوع الماضي السيئة بشأن الأسعار، أكد اثنان من كبار الاقتصاديين في الإدارة – سيسيليا روس وبريان ديزي – أن مهمة بنك الاحتياطي الفيدرالي هي أن يكون رئيسًا لمكافحة التضخم. لكن معسكر بايدن يبحث في طرق أخرى لتهدئة الأسعار أيضًا. اقترح حليف رئيسي لبايدن في مجلس الشيوخ هذا الأسبوع ضريبة فيدرالية جديدة على أرباح صناعة النفط. كان البيت الأبيض يطلب من كبار تجار التجزئة الالتزام بخفض أسعارهم إذا قام الرئيس بتخفيض بعض الرسوم الجمركية على الصين، ودفعهم للحصول على تفاصيل حول السرعة التي قد يحدث بها ذلك. يتمثل الخط الجمهوري في أن بايدن وفريقه يتحملون المسؤولية عن ارتفاع الأسعار، لأنهم ضخوا 1.9 تريليون دولار أخرى من التحفيز في الاقتصاد في مارس 2021 عندما كان يتعافى بالفعل.

يقول ديفيد وينستون ، خبير استطلاعات الرأي والاستراتيجي في الحزب الجمهوري الذي يساعد في صياغة الرسائل الاقتصادية للقيادة الجمهورية في الكونجرس: “إنهم يضعون الأموال في جيوب الجميع، لكنهم لم يفعلوا أي شيء فيما يتعلق بقضايا سلسلة التوريد”. “عندما تزيد الطلب ولكنك لا تعرف كيفية زيادة العرض في نفس الوقت، فإنك تحصل على التضخم.” يحتاج الحزب الجمهوري إلى تطوير مقترحات ملموسة خاصة به لإصلاح التضخم، وهو أمر لم ينجح بايدن في طرحه، كما يقول وينستون. “التحدي الذي يواجه الجميع ليس فقط إخبار الناس باستمرار كم هو سيء ، ولكن ماذا ستفعل حيال ذلك؟”

يقر مسؤولو البيت الأبيض بأن سلسلة من الصدمات بما في ذلك انتشار متحور أوميكرون وعمليات الإغلاق الصينية الجديدة والحرب في أوكرانيا قد أعاقت الانتعاش في جانب العرض وأعطت زخمًا جديدًا للتضخم في الوقت الذي كان من المتوقع أن يهدأ فيه – وأن صدمة أخرى قد تعرض فرصًا للخطر.  قال مسؤول كبير في البيت الأبيض إن الاقتصاديين في الإدارة صاغوا سيناريوهات متطرفة – من متغير جديد لفيروس كورونا إلى ارتفاع أكبر في أسعار النفط – حتى يكونوا مستعدين للتصرف بسرعة في حالة الطوارئ. من المؤكد أن الانتخابات هي أكثر بكثير من مجرد اقتصاد. يعتقد العديد من المحللين أن شعار الحملة الداخلية الشهير لبيل كلينتون منذ عام 1992 – “إنه الاقتصاد ، يا غبي” – يبالغ في تقدير الحالة في الوقت الحاضر. من حقوق الإجهاض والتحكم في السلاح إلى شخصية دونالد ترامب، هناك الكثير من القضايا الساخنة الأخرى التي تشرك الأمريكيين وتقسيمهم، وستشكل طريقة تصويتهم.

علاوة على ذلك، حتى لو سقط الاقتصاد في حالة ركود، فهناك متسع من الوقت للارتداد – وسحب تقييمات بايدن معه – قبل الانتخابات الرئاسية في عام 2024. يقول كريستوفر وليزين ، خبير الاقتصاد السياسي بجامعة تكساس ، إذا كان الركود أمرًا لا مفر منه، فمن الأفضل لبايدن أن يحدث مبكرًا. يقول: “كلما جاء ذلك مبكرًا، كان ذلك أفضل”. “من المحتمل أن يؤدي تفاقم عام 2023 إلى إلقاء عبء على الرئيس في عام 2024. والركود الذي سيحدث في عام 2024 سيكون أسوأ.” حتى النوع من القراءات المرتفعة التي نُشرت على مؤشر البؤس الاقتصادي هذا العام لم تكن دائمًا تشير إلى الهلاك الانتخابي. تُظهر توقعات بلومبيرج إيكونوميكس أنه بحلول تشرين الثاني (نوفمبر)، سيكون الإجراء تقريبًا حيث كان بالضبط قبل عقد من الزمن، عندما أعيد انتخاب باراك أوباما بشكل مريح كرئيس. لكن هناك اختلاف رئيسي واحد. في ذلك الوقت، كانت البطالة هي السبب الرئيسي للبؤس – والآن هي التضخم. هذا مزيج أسوأ بكثير بالنسبة للحكومة الحالية.