قال أكبر مسؤول عسكري لأفريقيا في البنتاغون إن فرع تنظيم القاعدة في الصومال أصبح “أكبر وأقوى وأكثر جرأة” منذ أن أمر الرئيس الأمريكي دونالد ترامب بالخروج من البلاد في أواخر عام 2020. صرح قائد القيادة الأمريكية في إفريقيا الجنرال ستيفن تاونسند للصحفيين بمقر القيادة في شتوتغارت بألمانيا، أن جماعة الشباب استغلت الخلل السياسي في الصومال بعد الانسحاب الأمريكي لإعادة تجميع صفوفها وتحسين قدرتها على الضرب داخل القرن الأفريقي.

الآن، بعد قرار الرئيس الأمريكي جو بايدن إعادة القوات، والذي وصفه المسؤولون الأمريكيون بأنه خطوة للحفاظ على وجود ثابت في البلاد للحد من التهديد الإرهابي المتزايد، تتخذ الولايات المتحدة الاستعدادات لإرسال ما يقل قليلاً عن 500 جندي لمحاولة عكس التيار.

لكن المسؤولين العسكريين الأمريكيين يعتقدون أن قدرة الشباب على شن هجمات معقدة نمت بسبب الفجوة في عهد ترامب. في أوائل شهر مايو، اجتاع مقاتلو حركة الشباب قاعدة عمليات أمامية تابعة للاتحاد الأفريقي في الصومال على بعد حوالي 100 ميل من العاصمة مقديشو، مما أسفر عن مقتل ما يقدر بنحو 30 من قوات حفظ السلام. وصعدت المجموعة هجماتها قبل انتخابات هذا الشهر – بما في ذلك تفجير انتحاري بالقرب من مطار العاصمة أسفر عن مقتل أربعة أشخاص على الأقل وإصابة سبعة.

في الأشهر الستة عشر الماضية ، منذ أن انتهى الجيش الأمريكي من إعادة تموضع خارج الصومال، أصبحت حركة الشباب أكبر وأقوى وأكثر جرأة. كما أثر عدم وجود الولايات المتحدة على الأرض على القوات الصومالية أيضًا على الرغم من وجود بعثة حفظ سلام تابعة للاتحاد الأفريقي في البلاد. بينما لم يقل تاونسند أن الجيش الصومالي أصبح “أقل قدرة”، قال الجنرال الأمريكي إن نموذج التدريب يحتاج إلى شركاء على الأرض للعمل.

على الرغم من تصاعد الهجمات من قبل الجماعة، إلاّ أن مسؤولين أمريكييين يقولون إن عجز حركة الشباب عن تعطيل الانتخابات الصومالية في مايو كان “نقطة مضيئة”. التقى تاونسند مؤخرًا بالرئيس الصومالي المنتخب حديثًا حسن شيخ محمود، الذي هزم الرئيس الحالي في تصويت برلماني، منهياً أزمة سياسية عصفت بالبلاد لأكثر من عام.

لكن حركة الشباب، التي وصفتها تاونسند بأنها “أكبر وأغنى وأخطر ذراع للقاعدة”، تواصل التأكيد على رغبتها في مهاجمة الوطن الأمريكي. لا يعتقد البنتاغون أن حركة الشباب لديها القدرة على مواكبة طموحاتها حتى الآن، لكن لديها القدرة على ضرب القرن الأفريقي، مما أسفر عن مقتل ما يقرب من 150 شخصًا في هجوم على جامعة غاريسا الكينية في عام 2015 وتفجير شاحنة مفخخة في مقديشو في عام 2017 والتي أودت بحياة ما يقرب من 600 شخص.

في أوائل مايو، أصدرت الجماعة شريط فيديو يدعو إلى شن هجمات منفردة في الولايات المتحدة والجهاد ضد الأمريكيين والغربيين على مستوى العالم. قال تاونسند إنه في عام 2019، كشفت الولايات المتحدة عن مؤامرة قضت فيها حركة الشباب أكثر من عامين في تدريب طيارين تجاريين لشن هجمات محتملة داخل الولايات المتحدة.